Nearly 500 million asteroids larger than four meters in diameter, pieces of rock that pass through our solar system at speeds of up to 30 kilometers per second, pose a latent threat to our planet. Every year, hundreds of meteorite falls are recorded, even if their small size means that upon entering the atmosphere, they disintegrate without causing damage. However, the fireballs sometimes seen in the night sky over Spain are a reminder that danger exists and It is advisable to prepare in case a large asteroid enters a collision course. with the Earth.
In addition to developing increasingly sophisticated detection systems, space agencies have not waited for Bruce Willis to save us from a possible Armageddon. One of the most ambitious programs in this regard is AIDA (acronym for “Asteroid Impact and Deflection Assessment”), a cooperation between NASA and ESA which aims to test the effectiveness of a new technique to protect us from possible threats in the form of a meteorite.
If DART succeeded in diverting the trajectory of an asteroid by impacting it in September 2022, Hera will take off tomorrow aboard a SpaceX Falcon 9 rocket from the Kennedy Space Center (Florida) to analyze in detail the consequences of this cosmic carom . The window for Takeoff begins on October 7 at 4:52 p.m. Spanish Peninsula Timeand will last until the 27th of the same month, and will be possible as long as SpaceX cancels the cessation of launches due to the recent failure of the second stage reentry of one of its rockets.
Recreation of the upper stage of the Falcon 9 of the ESA Hera mission
Omicrono
If all goes as planned, a two-year, 11 million kilometer odyssey to the binary asteroid system formed by Didymos and its moon Dimorphos will begin. There, the ship Hera, the result of a European consortium, will deploy the technologies developed in our country by the companies Thales Alenia Space in Spain and GMV, with whose representatives EL ESPAÑOL – Omicrono was able to speak.
If the first is at the origin of elements essential to the mission such as the ship’s communication system, the second is at the head of a European consortium responsible for the design and development of the navigation and control system of Hera and one of its nanosatellitesJuventus.
planetary defense
The defense of humanity is one of the tasks in which space agencies around the world have invested the most in recent years. Every now and then a new asteroid becomes part of the catalog of potentially dangerous space objects with trajectories close to the planet and which are followed over time. Many of them end up being missed, but others may have an impact in the future.
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DART or Double Asteroid Redirection Test (Double Asteroid Redirection Test, in Spanish) impacted on November 26, 2022 at more than 22,500 km/h against Dimorphos, a satellite 160 meters in diameter. The mission was classified as a success, as it diverted its orbit and shortened it by up to 33 minutes compared to the trajectory before the collision, displacing more than a thousand tons of rock and dust from the asteroid.
Images of DART’s impact used in research
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The images taken by DART before the impact, those provided by the LICIAcube minisatellite and those obtained by the James Webb and Hubble space telescopes, proposed key information to understand the properties of the Dimorphos surfacein addition to showing the tail of dust caused by the impact.
However, this information is insufficient to know in detail the effectiveness of this technique in deflecting asteroids, which is necessary to validate its use in other scenarios that are truly dangerous for our planet and improve their performance. According to NASA, the DART impact “was just the beginning. Now we use the observations to study what these bodies are made of and how they formed, as well as how to defend our planet.”
ESA’s HERA mission
This is what the Hera probe, developed by ESA with the aim of “test key technologies for planetary defensesuch as autonomous navigation near a low gravity celestial body and carrying out a detailed characterization study of the binary system, taking detailed measurements of the consequences of the DART impact, in particular its composition and modification of its orbital period,” as GMV explains in a press release.
Hera’s Journey
The ship’s journey is expected to reach its destination in December 2026, where it will spend 6 months carrying out a detailed study of the main asteroid and its moon, although the most likely, according to the latest measurements, is that it has lost its integrity and is now just a pile of smaller rocks.
Hera, cuyo nombre se ha inspirado en la diosa del matrimonio y la familia en la antigua Grecia, es una misión pionera en varios sentidos. Será la primera vez que una sonda se acerque tanto a un asteroide doble, la primera vez que una misión espacial explore un cuerpo pequeño utilizando tres satélites al mismo tiempo y la primera vez que se use tecnología de radar para estudiar un asteroide.
La sonda de formato rectangular, con un tamaño equivalente al de una furgoneta, usará las placas solares de sus dos alas articuladas de 5 metros de largo para recibir energía. La superficie total es de unos 14 metros cuadrados, con más de 1.600 células solares. En su interior se alojan dos nanosatélites o CubeSats, Juventas y Milani, cada uno del tamaño de una caja de zapatos, equipados con diversos instrumentos de medición.
El equipo que supervisa Hera en el Centro de Pruebas ESTEC en los Países Bajos
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La propia sonda cuenta con un altímetro láser, cámaras para la observación en el rango visible, un generador de imágenes hiperespectrales para obtener datos sobre la composición de los asteroides y otro de imágenes infrarrojas térmicas, pero la misión es mucho más ambiciosa. Para demostrar las ventajas de llevar a bordo módulos más pequeños, diseñados para usarlos en operaciones a muy corta distancia, estos se encargarán de investigar la estructura interna del asteroide y su composición, así como las características de su campo gravitatorio.
No habrá que esperar hasta finales de 2026 para obtener los primeros resultados. A mediados de marzo de 2025 está previsto que la ESA pueda calibrar los instrumentos de Hera en su sobrevuelo a Marte donde, además de aprovechar su campo gravitatorio para impulsarse, obtendrá imágenes del Planeta Rojo y de Deimos, una de sus dos lunas.
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Una vez que llegue al sistema Didymos, Hera entrará en órbita para realizar una completa cartografía visual, láser y radioeléctrica de alta resolución de Dimorphos, elaborará mapas detallados de su superficie y estructura interior, con una resolución aproximada de un metro y aún mayor en las proximidades del impacto de DART.
El papel español
El sector aeroespacial español vive una época dorada, no sólo por noticias como el primer lanzamiento del cohete Miura de PLD Space, sino por la creciente participación de empresas españolas en misiones espaciales tan importantes como Hera. En este caso, la contribución de la multinacional española GMV y de la división en nuestro país de Thales Alenia Space, con sede en Tres Cantos (Madrid), son cruciales para el estudio y desarrollo de nuevas técnicas de defensa planetaria.
Hera desplegando sus CubeSats
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En el caso de GMV, Mariella Graziano, directora de estrategia y desarrollo comercial de Ciencia, Exploración y Transporte de Sistemas Espaciales de la compañía explica a EL ESPAÑOL-Omicrono la contribución de la compañía a la misión. La empresa ha desarrollado “un complejo sistema de Guiado, Navegación y Control (GNC), que se encargará de dirigir, navegar y controlar la trayectoria y apuntamiento de una nave o satélite hasta su destino, simplificando su misión”.
Concretamente, el GNC de Hera “demostrará la viabilidad de realizar de forma totalmente autónoma operaciones complejas cerca de cuerpos de baja gravedad a gran distancia de la Tierra”. En lo que respecta a Juventas, uno de los dos nanosatélites, el GNC también ha sido desarrollado por GMV, y le permitirá “aterrizar en la superficie de Dimorphos completando sus complejas operaciones y observaciones científicas”.
Dimorphos, momentos antes de recibir el impacto de DART.
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Para ello han tenido que superar numerosos desafíos tecnológicos, ya que “sin un sistema GNC preciso, una nave espacial podría desviarse de su curso, fallar en alcanzar su objetivo o incluso colisionar con otros objetos en el espacio”. En lo que respecta a Hera, desde GMV han desarrollado “un sistema autónomo innovador que tiene en cuenta las dificultades que se presentan en las operaciones de aproximación y navegación debido al retraso de las comunicaciones en el espacio profundo, las características irregulares de los asteroides y la incertidumbre del entorno inexplorado”. Algo todavía más complejo en el caso de Juventas, en el que “se añade el desafío de aterrizar en la superficie de un cuerpo desconocido y de pequeña masa”.
Por su parte, Susana Infante, jefa de proyecto de Hera en Thales Alenia Space, explica cómo desde Tres Cantos han “aportado el sistema de comunicaciones de la nave espacial Hera, que permite controlar la nave desde el Centro de Control durante todo el transcurso de la misión, a distancias que alcanzan los cientos de millones de kilómetros”, en concreto 195 millones de km cuando la nave llegue a Didymos.
Además, “también permitirá transmitir la información recopilada por los instrumentos a bordo de la nave espacial y de los dos CubeSats que la acompañan”, a través de un sistema de comunicaciones de banda X que enviará los datos a las estaciones emplazadas en tierra firme. “Desde un punto de vista técnico, el mayor reto del sistema de comunicaciones deriva de la necesidad de transmitir gran cantidad de información a distancias muy grandes, de hasta 500 millones de kilómetros”, explica Infante. “Hasta la fecha, se trata de la misión espacial más lejana a la Tierra para la que hemos desarrollado el sistema de comunicaciones en España”.
Gracias a esta transmisión, los científicos podrán desde la Tierra “determinar la eficiencia de la transferencia del impulso en el impacto [de DART] and thus be able to adapt it to different asteroids. “Although large asteroids are well defined and studied and small ones do not pose a great threat, the real interest lies in Learn about the 30,000 medium-sized asteroids (100 to 300 meters), with an approximate impact rate of 10,000 years.
This will be Hera’s journey to her destination
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“The impact energy of such an asteroid is equivalent to approximately 50 megatons of TNT, the power of a Tsarist bomb. The effect of such an impact would be devastating if it reached a populated area, capable of destroying an entire city, or generating a tsunami if it hit the sea,” according to Infante.
The Hera mission (and its Spanish participation) is destined to make history by “collecting crucial scientific data to define, adjust and validate current scientific models of asteroids. This data will be fundamental to implement mitigation actions in the event of a real risk of impact with the Earth from potentially dangerous asteroids,” concludes Graziano.
